对于楚人的祖先，史迁在《史记.楚世家》中是这样说的：

楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳生称，称生卷章，卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。共工氏作乱，帝喾使重黎诛之而不尽。帝乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎后，复居火正，为祝融。吴回生陆终。陆终生子六人，坼剖而产焉。其长一曰昆吾；二曰参胡；三曰彭祖；四曰会人；五曰曹姓；六曰季连，芈姓，楚其后也。昆吾氏，夏之时尝为侯伯，桀之时汤灭之。彭祖氏，殷之时尝为侯伯，殷之末世灭彭祖氏。季连生附沮，附沮生穴熊。其后中微，或在中国，或在蛮夷，弗能纪其世。

司马迁指楚人的祖先是黄帝的孙高阳。

有人指出，从《山海经》、《大戴礼记》以及近世出土楚简来看，最早可信的楚先祖人物是「老童」。

荆门包山二号楚墓出土的竹简，说：「楚先老童、祝融、鬻熊。」意思是说楚人的祖先是老童、祝融、鬻熊三位。

一种说法称，楚人奉颛顼帝高阳氏为先祖，老童、祝融为远祖，鬻熊为始祖。

老童是颛顼之子，即黄帝的后人。老童本人是一位古代神话式的人物，也是老姓来源之一。

老童有说又名耆童。耆字通黎。《周礼》说颛顼有子曰黎。耆童居住在騩山也叫大隗山，也就是今天的新郑的具茨山。

综合这样说法，老姓和楚人有共同的祖先来源。

战国时期楚人的祖先谱系中，还有另外一种说法，即伏羲—炎帝—祝融一系。

陕西师范大学文学院王伟在《清华简《楚居》札记——楚人女性祖先和古史传说》一文中称，我们就有理由认为，在「称生卷章（老童）」的传说出现之前，一定还存在一个跟禹、契、稷相似的受天帝之命、无父而生的感生神话。而在这种神话当中，感天帝之命而孕育老童的女性，就是楚国的女性先祖。只是由于这个神话不见于传世文献和出土文献的记载，我们也就无法知道这位女性祖先究竟是谁。

也有人指出楚之母系先祖是鬼方人氏！